Basová ikona Music Man StingRay a její nástupci řady StingRay Special

Začátkem sedmdesátých let založili Forrest White a Tom Walker malou společnost Tri-Sonix Inc., jejímž partnerem se stal i Leo Fender, který v té době už nestál v čele své značky, nově vlastněné koncernem CBS (Columbia Broadcasting System). Na popud Fendera byl Tri-Sonix po čase přejmenován na Music Man a firma začala ve spolupráci s divizí CLF Research vyrábět hybridní zesilovače a komba. Pro malého a stále ještě nepříliš známého výrobce přišel zásadní zlom v roce 1976, kdy byl představen nový model baskytary StingRay, potvrzující Fenderovu konstruktérskou genialitu podpořenou lety zkušeností.

Po technologické stránce byl revoluční StingRay daleko před tehdejší konkurencí. Byla to první basa s aktivní elektronikou a vestavěným předzesilovačem s dvoupásmovým ekvalizérem, navázaným na silný humbuckerový snímač, produkující pro Music Many charakteristický nadupaný sound se saturovanými průraznými středy a dlouhým sustainem. Netradiční koncepci představovalo také řešení hlavice se strojky v konfiguraci 3+1 a nezanedbatelný podíl na výsledném zvuku měla i masivní ocelová kobylka.

Hardwaru přikládal Fender velký význam, o čemž svědčí historka Sterlinga Balla, který pro Lea pracoval jako testovací hráč: „Když jsem jednou navštívil Leovu dílnu, dal mi do ruky křížový šroubovák a řekl, abych hrot opřel o kámen kobylky a druhý konec šroubováku si přiložil na ucho. Potom zahrál tón, a já jsem na ušním boltci jasně cítil vibrace. To byl Leův téměř neomylný způsob, jak si ověřit kvalitu prototypu kobylky, protože v té době už začínal mít problémy se sluchem. Možná proto také znějí jeho kytary a basy ze sedmdesátých let tak čitelně a brilantně.“

Stejná pozornost byla věnována také vývoji humbuckeru, jehož extrémně vysoké magnetické pole zpočátku rušilo přirozené doznívání strun E a A ve vyšších polohách hmatníku. Sterling Ball proto přinesl do dílny svůj starý Fender Precision 1958 s půleným jednocívkovým singlem, a po následném porovnání mu Leo Fender řekl: „Mám nápad, přijď příští týden.“

Když se Ball vrátil, čekala na něj basa osazená snímačem s rozměrnějším krytem a dvěma řadami pólových nástavců, každá tvořená 5 čočkami. Dráha strun tak podobně jako u split-coilu z Precisionu procházela mezi nástavci, což společně s dalšími úpravami umožnilo strunám plně vibrovat. Tento první finální model MM StingRay dostal název „Old Smoothie“ a od první poloviny osmdesátých let, kdy rodina Sterlinga Balla firmu Music Man převzala, je exemplář uložen v trezoru, který opouští jen výjimečně.

Ze StingRaye se v průběhu času stal kult, jenž dodnes tvoří páteřní produktovou edici značky Ernie Ball Music Man, sídlící v kalifornském San Luis Obispo, kde byla sériová výroba tohoto nástroje obnovena v roce 1985. Před dvěma lety se výrobce rozhodl ke klasickému konceptu vrátit s modifikovanou reissue edicí zahrnující čtyř a pětistrunné baskytary StingRay Special, které samozřejmě ctí původní konstrukci, ale přinášejí také některé modernější prvky.

Oproti originálům z rané produkce disponuje novější kolekce StingRay Special lehce zakulacenými hranami jasanového těla, přispívajícími ke komfortnější hře, a krk uchycený přes ergonomický spoj pomocí pěti vrutů je vyroben z výběrového „pečeného“ javoru. Hmatník z palisandru, ebenu či javoru (závislé na barevné úpravě modelu) o radiusu 11 palců nese 22 jumbo pražců z nerezové oceli, menzura byla vyměřena na 34 palců.

Čtyřkové verze s nultým pražcem širokým 42.86 mm jsou podle typu osazeny jedním nebo dvěma humbuckery s neodymovými magnety, napojenými na aktivní preamp, jenž je z důvodu dosažení masivnější projekce a vyšší dynamické odezvy napájen dvojicí 9V baterií. Ovládání sestává z potenciometrů hlasitosti, třípásmových korekcí a u varianty HH také pětipolohového switche.

Pětistrunné provedení s ořechem o šířce 44.5 mm se od čtyřkových modelů odlišuje rozdílně tvarovaným tělem s výraznějším frézováním korpusových hran, varianta HH nabízí stejné ovládání jako odpovídající čtyřstrunná verze a jednosnímačový model je kromě čtyř potenciometrů aktivního předzesilovače vybaven třípolohovým nožovým přepínačem.

Zvolena byla osvědčená kobylka Vintage Music Man s ocelovými kameny i základnou, opatřenou kotvícími otvory pro struny (tzv. top-load), na hlavici najdeme odlehčené firemní ladicí strojky s otevřenými mechanikami a třílistými rondely plus kulatý srážeč strun. Hardware kryje klasický nebo černý chrom a snímače jsou usazeny v bílém, želvovinovém, mint nebo černém třívrstvém pickguardu.

Nástroje z produktové řady Music Man Stringray Special jsou k mání i na českém trhu, kde se cena modelu v barvě Tectonic Blue Sparkle pohybuje okolo 62000 Kč, provedení HH Burnt Amber lze pořídit za cca 63000 Kč a Stingray5 Special HH v laku Ghost Pepper je dostupný za cca 66000 Kč. K nástrojům je  dodáváno kvalitní pevné ABS pouzdro s hliníkovými rámy, servisní klíče atd.