FOCUSRITE VRM Box: pomůcka zvukařského proletáře

I já jako zvukař amatér jsem už přišel na to, že na různých reprodukčních systémech znějí nahrávky různě a že to, co na jedněch zní uspokojivě, najednou z jiného aparátu vyloudí zvuk defektní a všelijak ořezaný. Proto je třeba nahrát mix na nějaké přenosné médium, oběhnout všechny zvukové systémy v domě, případně i kamarády a sousedy, a poslechnout si výsledek své práce. S poznámkovým blokem plným připomínek se pak vrátit zpátky a zapracovat poznatky do míchanice. Tuto proceduru pak absolvovat znovu a znovu - podle toho, na kterém bodě stupnice mezi lajdáctvím a perfekcionismem se nacházíte. Virtuální krabička vám ušetří všechny tyto otravné kroky. Prostě a jednoduše si ve virtuálním prostředí přepnete reprosystém nebo poslechové prostředí. Ale ať jdu k věci: konečně jsem si pořídil prima dáreček: VRM Box a přišel od firmy Focusrite.

VRM je zkratka anglického Virtual Reference Monitoring. Jedná se o technologii, která vám do sluchátek simuluje zvuk různých monitorovacích systémů - tj. konkrétních reprosoustav plus několika různých poslechových místností. Nabídka reproduktorů sahá od klasiků profesionálních studií až po placatou televizi v obývacím pokoji nebo počítačová šustítka v ložnici. Výrobce se vehementně brání nařčení, že jde o pouhý korekční filtr nasazený na výstup. Úspěšná simulace musí samozřejmě vzít do úvahy mnoho dalších akustických faktorů, které ovlivňují poslech v příslušném prostředí - od komplikovaných zvukových vlastností jednotlivých místností až po napodobení přirozeného smísení pravého a levého kanálu při stereo poslechu na monitorech.

VRM Box je malá krabička o rozměrech 68x68x25 mm. Tedy opravdu záležitost kapesní, velmi dobře se hodící k notebooku. Krabička se k počítači připojuje přes USB port a instaluje z přiloženého CD. Na krabičce není nic víc než USB vstup, digitální vstup S/PDIF, sluchátkový výstup (standardní velký stereo-jack), zelená kontrolka zapnutí a fungování a velký ovladač hlasitosti. Po připojení k počítači funguje VRM Box jako jednosměrná zvuková karta. Zvuk z přehrávačů nebo zvukových programů je veden přes výše zmíněné filtry, upraven, a pak teprve vypuštěn do sluchátek.

Připojit je VRM Box možné také k jiné zvukové kartě digitálně prostřednictvím konektoru S/PDIF. V takovém případě je možno Boxíkem zpracovávat zvuk v rozlišení až 192 kHz (oproti obyčejným 24-bit, 44,1/48 kHz přes USB). Na druhou stranu ovšem krabička zvyšuje zpoždění monitoringu - což by ovšem při mixování nemuselo nějak zvlášť vadit, horší by to bylo při nahrávání.

Software k VRM Boxu je velmi prostý - jednoduché grafické rozhraní ukáže různá prostředí a různé monitory, které si člověk může rozkliknout a poslechnout si, jak to asi bude znít v příslušném prostředí. Orientace v programu je velmi jednoduchá a intuitivní. Prostě si vyberete jednu ze tří místností (profi studio, obývací pokoj a ložnici) a v ní pak některý z nabízených reprosystémů.

Jak to funguje?

Není to nijak komplikované. Nejdříve z balení vylovíte CD a nainstalujete software (cca 10 minut). Vytáhnete krabičku z krabice, zapojíte z jedné strany USB kabel, z druhé sluchátka, připojíte k počítači a v nabídce zvukových zařízení se vám objeví VRM Box jako jedna z možností výstupu. Přes ten pak můžete pouštět své nahrávky nebo vlastně jakoukoli muziku. V ovládacím programu pak jen přepínáte jednotlivé poslechové místnosti (profesionální studio, obývací pokoj a ložnice) a jednotlivé reprosystémy (v každé místnosti je na výběr nějakých deset monitorů různé kvality - od studiových standardů až po plastové bedničky k počítači). A můžete si udělat představu, jak budou vaše experimenty znít na různých aparaturách, aniž byste opustili pohodlí vlastní postele.

Mínusy

Nebudu zastírat, že i tato elegantní krabička má svá negativa.

1. Obecně: samozřejmě nelze sluchátkovou hračkou plně nahradit poslech v akusticky rozumné místnosti a na slušných monitorech. Pokud byste očekávali něco takového, budete zklamáni. VRM Box si ovšem tyto nároky v žádném případě nedělá. Je to prostě jedna z pomůcek, která může člověku usnadnit práci a dát mu možnost poslechnout si svou nahrávku jinýma ušima.

Samozřejmě taky záleží na kvalitě sluchátek, která používáte. I ty nakonec výrazně ovlivní účinek simulace a mohou zkreslit výsledek. Výrobci uvádějí, že vycházeli z těchto zvukařských oblíbenců: Sennheiser HD 280/HD 650, Beyerdynamic DT 100, Beyerdynamic 770 and the PROline 650, ale testovali krabičku i se sluchátky jiných výrobců a jiných typů.

2. Konkrétně: přestože jsem si přečetl přiložený návod (nepříliš obsáhlý), skutečnost, že VRM Box spolupracuje jen v CD rozlišení mě poněkud nemile zaskočila. Ne že bych často nahrával ve vysokých číslech, ale přece jen jsem si to v jednom projektu zkusil, a pak jsem kvůli každé úpravě musel zapínat velkou zvukovku instalovanou ve vymrzlém kostele, místo abych si práci udělal v teple kanceláře. Uznávám ovšem, že to je moje chyba.

Je škoda, že přehrávač nemá možnost přepnutí na mono poslech, popřípadě že nemá v nabídce nějaký tranzistorák nebo průměrné autorádio (což je poslechové prostředí nemalé části potenciálních posluchačů). Samozřejmě si můžu pustit mono přímo z DAW, ale jeden další přepínací čudlík by se do grafického rozhraní ještě vešel a určitě by nezůstal uživateli nepovšimnut.

Nejnepříjemnější ovšem je, že Boxík nemá rozumnou možnost odpojení (nebo jsem na ni zatím nepřišel). Připojuje se k mému Macu bez problémů - prostě zapojím USB a najdu si ho mezi zvukovými zařízeními. Horší ovšem je, když chci Box odpojit - zkoušel jsem obyčejné vytažení kabelu, zkoušel jsem nejdříve přepojit ve zvukovém nastavení počítače zpátky na vestavěnou zvukovou kartu… v lepším případě jen nejde Box připojit zpátky a znovu používat. V horším případě nejede bez restartu žádný zvuk a v nejhorším (stalo se mi to během měsíčního používání Boxu asi třikrát - předtím během 3 let spolupráce s Applem ani jednou) kompletní zatuhnutí systému s jediným řešením - tvrdým vypnutím počítače. To je samozřejmě velká otrava.

Jediný způsob, jak bezbolestně odpojit VRM Box, na který jsem zatím přišel, je vypnout celý počítač. A to ne jen restartovat, ale kompletně na chvíli vypnout. Zatím jsem nestihnul problém konzultovat s nějakou Focusrite zákaznickou podporou. Možná zjistím, že věc má nějaké primitivní řešení a že jsem opět dokázal, jaký jsem nedouk. Uvidíme. Jestli to tak bude, dám vědět.

Výsledný dojem

Přes výše zmíněné nedostatky a problémy, které jsem s krabičkou měl, nelituji, že jsem do VRM Boxu vrazil peníze.

1. Neprošel jsem sice mnoha profesionálními studii, abych mohl posoudit kvalitu simulace jednotlivých aparatur, ale rozhodně vidím jako přínos možnost poslechu nahrávek přes různá výstupní zařízení. Čím více zpětné vazby (teď nemyslím houkání mikrofonů), tím lepší výsledek.

Jako obyčejný zvukař amatér a proletář nemám k dispozici perfetně zařízené studio nebo několik párů drahých studiových monitorů. V tomto jsou služby malé pidikrabičky naprosto unikátní - nevím o žádném jiném zařízení, které by bez nároků na prostor, tolik obohatilo celý proces mixování.

2. Ještě více ovšem osobně využívám VRM Box jako kvalitní sluchátkový výstup. Sluchátka samozřejmě nenahradí vychytané poslechové prostředí a kvalitní monitory, ale při mixování i masteringu je spousta činností, které člověk může udělat i bez prvotřídního poslechu - hrubé vyrovnání hlasitostí, vyčištění nežádoucích zvuků a hluků, ostříhání začátků a konců tracků, atd. S krabičkou a sluchátky toto můžu dělat kdekoli, nemusím kvůli všemu do poslechové místnosti.

Můžu třeba pracovat i v obýváku, zatímco si děti pouštějí televizi. Dokonce jsem zjistil, že se dá zapojit zároveň vestavěný výstup a VRM Box. Takže jsem zároveň pouštěl vestavěnými repráčky dcerce pohádku na dobrou noc, a zároveň jsem míchal přes VRM písničky pro místní dětskou loutkohereckou společnost.

3. Velmi praktické jsou rozměry a nepatrná váha zařízení při velmi solidní kvalitě výsledků. Docela dost hodin strávím na cestách vlakem, Box se sluchátky přibalím snadno do baťůžku a pak využívám čas. Nevěřili byste, kolik muziky se dá umíchat během čtyř hodin na palubě "žlutého draka"

Závěr

VRM Box je praktická pomůcka za přijatelnou cenu. Pokud od ní člověk neočekává víc, než může nabídnout, udělá spoustu pozitivní práce. Nepříjemnosti jsou s odpojováním od počítače, ale dá se jim předejít. Takže, pokud tvoříte nebo mixujete vlastní hudbu, je VRM Box docela sympatická a užitečná volba.

P. S.: Lidé z technické podpory Focusrite se sice ozvali až po zveřejnění článku, ale byli velmi "helpful": poradili, poslali aktuální ovladače, poradili při problémech s instalací. Problém se sice neodstranil stoprocentně, ale přišli jsme na to, že asi spočívá v lehké kolizi s mým nahrávacím programem Studio One. A po instalaci nových ovladačů už nedošlo k zatuhnutí systému. Za podporu dávám Focusrite jedničku.