Frederik Knop (HEDD Audio): Chceme být inovativní a špičkoví ve všem, co děláme

Pojďme začít trochu lifestylově – což je ale také důležitá část příběhu. Jak jste se od studia muzikologie dostal ke zvukovému inženýrství a vývoji zvukové techniky?

Všechno se to vyvíjelo víceméně paralelně. Během studia hudební vědy se zaměřením převážně na experimentální a klasickou hudbu jsem hodně produkoval hudbu a bokem jsem si přibíral masteringové práce.

Už v dětství jsem trávil hodně času v bytě svého otce, kde jsem objevoval klavír a další skvělý hudební hardware, jako například Oberheim Expander, EMU moduly nebo DX7. Klaus je designér reproduktorů a také poměrně dobrý pianista. Navrhováním reproduktorů se zabývá od poloviny sedmdesátých let. Své hlavní firmy ARCUS a ADAM Audio zakládal ve svém bytě, takže to tam bylo často zavalené reprobednami, elektronickými součástkami, nahrávkami, měřícími přístroji, nářadím a vším možným. V tomto podivném, chaotickém prostředí jsem strávil spoustu času.

Po střední škole jsem vystudoval hudební vědu a pokračoval v doktorském studiu hudby na univerzitě v Hamburku. Ale během tohoto doktorského studia mi došlo, že myšlenka stát se masteringovým inženýrem na plný úvazek mě láká mnohem víc než stát se profesorem (což je v Německu ostatně téměř nemožné bez toho, abyste byli ochotni strávit mnoho let dojížděním a životem v nejistotě). Protože už jsem měl plně funkční studio, přišlo mi přirozené to zkusit. Naštěstí jsem získal nějaké finanční prostředky a vlastně jsem nabral spoustu klientů ze své vlastní sítě hudebních kontaktů, která v té době hodně vycházela z nezávislé hudby.

Takže máte už spoustu zkušeností a praxe i díky oblasti zájmu vašeho otce.

Ano, to je, myslím, dobré shrnutí. Vidím teď jasněji než dřív, že vyrůstat s tímhle hudebním a reprákovým maniakem na mě mělo obrovský vliv. Myslím, že nejdůležitější věcí pro naši práci v HEDD, kterou jsem se od něj naučil, je schopnost poslouchat s velmi specifickým zaměřením a perspektivou. Dynamika, rozložení frekvencí, fáze, způsob, jakým se konkrétní nástroje v mixu vyvíjejí v čase. Tento druh mikroskopického slyšení je velmi důležitý, ať už navrhujete reproduktor, sluchátka nebo pracujete na hudbě v postprodukci.

Je to ovlivněno také vašimi zkušenostmi coby hudebníka a muzikologa?

Určitě! Velkou část svého času jsem jako muzikolog strávil na koncertech nebo analýzou orchestrálních či komorních partitur. Po nějaké době získáte solidní cit pro přirozený zvuk určitých nástrojů, což je při vývoji reproduktoru superdůležité, důležitější než použití měřicích přístrojů. Často vedeme rozhovory typu: „Zní tahle bicí souprava přirozeně?“, „Zní tyhle housle jako skutečné housle?“, „Má nějaký problém samotná nahrávka, nebo je problém v reproduktoru a proč?“. Naše individuální poslechové zkušenosti jsou klíčem k dobrému produktu.

Vím, že každý zvukař má svou databanku oblíbených referenčních nahrávek. Mohl byste nám jmenovat některé z těch svých oblíbených?

Určitě. Je mezi nimi několik nahrávek klasické hudby, například Pierre Boulez diriguje Stravinského, máme tam několik kritických nahrávek Bachových kantát. Ve fázi ladění nového produktu často posloucháme D'Angela, Kendricka Lamara, Norah Jones, Björk nebo Richarda Devina a Squarepusher. Je to tedy docela široká škála různých hudebních stylů.

Ale řekl bych, že ve finále jsme nejvíce závislí na hodnocení přirozeně nahrané hudby. Není to proto, že bychom neměli rádi elektronickou hudbu. Máme velmi blízké vztahy s dalšími berlínskými společnostmi jako je Ableton, Beatport, Native Instruments a podobně. Ale posuzování reproduktoru podle toho, jak na něm znějí akustické nástroje, je pro náš přístup zásadní. Když to srovnám s reálným zvukem kontrabasu, který slyšíte naživo: co je to „skutečný“ zvuk Moogu nebo „původní“ zvuk 808? Ve skutečnosti tohle nikdy nezjistíme, protože zvuk těchto nástrojů může vycházet pouze z reprodukčního zařízení, které k němu přidává svůj vlastní zvukový rukopis.

Má vaše profese vliv na váš vlastní poslech hudby? Ve chvíli, kdy „jen posloucháte“ hudbu, zaměřujete se stále na určité věci, nebo hledáte nějaké konkrétní kvality důležité pro dobrý poslech?

Dokážu si hudbu vychutnat bez přehnaného analyzování. Je to zvláštní, ale mimo laboratoř HEDD, kde se do zvuku ponořujeme až obsesivně, vlastně nejsem nijak extra sofistikovaný posluchač. Narozdíl od některých mých kolegů mám do opravdového audiofila daleko. Zvolil jsem si stresující životní styl, hodně pracuji a cestuji, mám děti, moje partnerka vede knihkupectví, neustále pendluji mezi různými místy. Takže velmi často poslouchám jen s Apple Air Pods nebo na svém iMacu. Moje děti mají JBL Go a nemyslím si, že to ze mě dělá špatného člověka. U svého domácího stolu mám monitory HEDD TYPE 05 MK2 připojené ke svému oblíbenému zvukovému rozhraní Merging Anubis. Jinak je moje konzumace hudby celkem standardní.

Takže své „sommeliérské ucho“ můžete podle potřeby zapnout a vypnout. Zaměřme se nyní na příběh HEDD Audio. Jak celá myšlenka vznikla? Na vašich webových stránkách jsem četla stručnou historii firmy. Mohl byste nám říct něco víc z vašeho úhlu pohledu?

Tahle firma by samozřejmě neexistovala bez osobní historie mého otce coby konstruktéra reproduktorů. V roce 1999 založil společnost ADAM Audio a patnáct let byl jejím hlavním designérem. Poté, co ADAM Audio v roce 2014 prošlo určitými těžkostmi, otec firmu opustil, byl plný nápadů a toužil začít něco nového. Já jsem v té době pracoval na plný úvazek jako masteringový inženýr. Svým způsobem si myslím, že se nám založení společnosti mohlo podařit jedině v této velmi specifické situaci. Rychle jsme si všimli, že by to mohla být skvělá kombinace – on přišel z oblasti fyziky a navrhování reproduktorů, já na produkty pohlížel jako uživatel a přinášel jsem povědomí o trhu. A oba jsme blázni do hudby a do muzikantství.

Jaká byla vaše prvotní ambice při vytváření nové značky?

Nejprve jsme si sedli a probírali, co dalšího by Klaus mohl dělat v rámci ADAM audio. Měli jsme spoustu nápadů na zcela konkrétní produkty a na vylepšení technologie Air Motion Transformer. Cítili jsme, že na to, abychom se postavili na vlastní nohy, nemáme moc času. První řada reproduktorů, kterou jsme uvedli na trh, byla „pouze“ analogová, ale ve všech oblastech jsme použili mnohem lepší komponenty, od vlastnoručně navržených wooferů z voštinového kompozitu přes dánské zesilovače ICE až po lepší (méně zkreslující) AMT tweeter. Všechno ruční výroba v Berlíně, což platí dodnes. Plugin Lineariser® VST umožňoval plnou fázovou linearitu v každém modelu – to byla naše unikátní produktová nabídka pro první roky. Z minulosti firmy ADAM jsme znali mnoho prodejců, distributorů a magazínů... což nám pomohlo. Skoro každý se těšil, až uslyší a uvidí, s čím nyní přijdeme. A upřímně řečeno, myslím, že spousta lidí byla docela překvapená, že se můj otec vrátil tak rychle. V němčině máme termín, který ho dobře vystihuje: Stehauf-Männchen (člověk, který se i přes těžkosti nenechá odradit, vždy se znovu zvedne a jde si za svým cílem, pozn. aut.).

Jak se značka od svých začátků v roce 2015 rozrostla? Kdybyste se měl ohlédnout zpět, jaké důležité inovace se od té doby udály?

Navzdory mnoha výzvám, který jsme museli čelit, značka do dnešních dnů setrvale roste, zejména od té doby, kdy jsme představili novou řadu monitorů MK2, založenou na DSP technologii, a inovativní sluchátka HEDDphone®. USA, Velká Británie, Korea a Německo jsou zatím naše hlavní prodejní teritoria. Díky funkcím řady MK2, jako je CoP (Closed or Ported) technologie a nyní vestavěný linearizér, mám pocit, že jsme skutečně našli svou vlastní cestu coby inovativní a profesionální audio značka. Lidé jsou opravdu nadšeni možností používat reproduktory otevřené i zavřené. Uvědomují si, že získávají dva reproduktory v jednom, dva odlišné zvukové režimy.

Ano, na Closed or Ported technologii jsem se chtěla zeptat. Kdy se pro mě coby domácího posluchače vyplatí mít bassreflex zakrytý a naopak – kdy se vyplatí mít ho otevřený? Nebo je to spíš pro studiové inženýry, při nahrávání, poslechu a masteringu?

Když porty uzavřete, získáte lepší impulzní odezvu, čisté a jasné podání původního signálu za cenu ztráty určitého celkového SPL. Kolik akustického tlaku ztratíte, to závisí na samotném audiu a na tom, kolik basové energie obsahuje. Pro některé lidi je uzavřená varianta tou jedinou pravou, jiným může trochu chybět zábava, zejména pokud jde o to, cítit basy a jejich dynamiku. (smích) Rozhlasoví a masteringoví inženýři často preferují uzavřený režim, beatmaker nebo hudebník se může rozhodnout opačně.

Museli jste při vývoji systému CoP řešit nějaké technické problémy?

Ano, protože jsme museli uzavřený koncept přenést do celé řady reproduktorů od kompaktních dvoupásmových až po velká „děla“. Pro každý model jsme museli vytvořit individuální zvukové nastavení pro uzavřený režim, což zabralo spoustu času. Díky našemu využití DSP byl proces nakonec zvládnutelný. Je potřeba vědět, že prvotním impulzem pro vznik uzavřeného režimu MK2 byl ve skutečnosti HEDD Tower Mains, modulární systém hlavních monitorů: neuvěřitelně výkonný a s dechberoucím zvukem díky své uzavřené konstrukci.

To je tedy jedna z jedinečných součástí vašich produktů. Jak byste ještě dále popsal jedinečnost výrobků HEDD ve srovnání s ostatními?

Vedle moderního, transparentního a muzikálního zvuku chceme našim zákazníkům poskytnout praktické funkce, které jim usnadní a v konečném důsledku zpříjemní život ve studiu. Celkově vzato si myslím, že žádný jiný výrobce nemůže v současné době nabídnout to, co nabízíme my: plné fázové vyrovnání, CoP systém jako skutečnou inovaci a Desktop-, Shelving a Bass-Extension filtry, které přizpůsobí reproduktory vašim prostorovým a zvukovým potřebám. Při propojení monitoru MK2 se subwooferem HEDD BASS můžete dokonce vytvořit plně fázově lineární systém Sub/Satellite, což je skutečně fascinující zážitek. Subwoofery a monitory se v tomto nastavení tak dobře integrují, že jejich tradiční oddělení úplně odpadne. To platí pro reproduktory.

Naproti tomu sluchátka HEDDphone® jsou úplně jiný příběh. Podařilo se nám přepracovat naši technologii výškového reproduktoru Air Motion Transformer tak, aby fungovala v plnorozsahových sluchátkách, což byl pro náš vývojářský tým obrovský problém. Znamená to, že jsme technologii AMT úspěšně dotáhli do další vývojové fáze. Prošlapali jsme si cestu k tomu, abychom se stali inovativním výrobcem sluchátek.

A když se na to podívám z pohledu posluchače, jak byste technologii Air Motion Transformer popsal? Jaký má pro mě jako posluchače účinek?

Air Motion Transformer je zařízení, které vám poskytne extrémně otevřený zvuk, který jako by neměl vnímatelný „strop“. Frekvenčně jsou jeho hranice daleko za hranicí toho, co může kdokoli slyšet, někde kolem 40-50 kHz. AMT vytváří pocit čistoty, průzračnosti a detailů díky svému principu urychlování vzduchu narozdíl od jeho pouhého tlačení jako u tradičního systému reproduktorů. Když si představíte zvuk nehtu, který se dotkne kytarové struny, hlas nabraný na mikrofon zblízka nebo živou bicí soupravu, která je plná rychlých zvukových přechodů s krátkým atakem. Právě tady Air Motion Transformer skutečně zazáří.

Co bylo nejtěžší při integrací technologie AMT do sluchátek? Závisí to na použitých materiálech, nebo se musí spíše změnit technologie?

Materiály pro sluchátka tu byly odjakživa, vyvinout HEDDphone® by bylo možné už před lety. Základem AMT je superlehká a žáruvzdorná kaptonová membrána, která se někdy používá v letadlech a kosmických lodích k ochraně kabeláže. Kapton jsme používali už od založení společnosti ADAM v roce 1999. Pro HEDDphone® bylo klíčové sednout si a přepracovat samotnou geometrii, ve které jsou záhyby na měniči uspořádány – hraním si s různou hloubkou a šířkou záhybů jsme umožnili měniči dosáhnout nízkých hodnot a zároveň vytvořit rovnoměrnou a vyváženou frekvenční odezvu. Až asi při dvacáté revizi jsme se dostali k finální podobě.

Jak celý vývoj značky HEDD ovlivnila covidová situace?

Rok 2021 byl rokem mnoha různých výzev. Na společnost HEDD mělo vliv prakticky vše, co jste viděli ve zprávách ohledně problémů s dodávkami, zdroji a logistikou. Reproduktory jsme prodávali ve vlnách a měli jsme několik měsíců, kdy jsme nemohli řádně zásobovat. Ale nakonec si myslím, že naše krizové řízení fungovalo velmi dobře až do současné fáze, kdy se s výjimkou jednoho modelu vše opět expeduje. Naše berlínská výroba nikdy nebyla vytíženější.

Zároveň je možné, že se studiová výroba a poslech nahrané hudby v poslední době naopak trochu zvýšil.

Ano, myslím, že v první polovině roku 2021 spousta producentů nakoupila více věcí, protože věděli, že budou mít spoustu času pracovat na hudbě. A také se tak dělo díky programům finanční podpory v souvislosti s pandemií koronaviru, které jsme viděli v Německu i jinde v Evropě. Nemám pocit, že je to tak pořád, ale když udeřil virus, vyšší vlna zájmu o naše produkty tu určitě nastala.

Jak vidíte budoucnost značky? Jakých nových cílů byste chtěli dosáhnout? A jaká je nyní reálná perspektiva?

V současné době jsme z 99 % pro-audio firma a občas na naše dveře zaklepe nějaký ten audiofil. Naším cílem je rozšířit stávající nabídku reproduktorů v několika směrech a přidat modely řadově nižší a vyšší než ty stávající. Řídíme se přístupem best-in-class: nejlepší možný zvuk při nejvyšší možné kvalitě provedení. A samozřejmě chceme být inovativní a špičkoví ve všem, co děláme. Platí zde nepsaný zákon, že kdykoli uvedeme na trh nový produkt, musí mít něco nového, magického, přinejmenším zajímavého. HEDDphone® nám opravdu umožní vstoupit do sofistikované oblasti Consumer Audio. To je pro mě velmi přitažlivé.

Platí zde nepsaný zákon, že kdykoli uvedeme na trh nový produkt, musí mít něco speciálního. Může to být cokoli od nové praktické funkce až po nové materiály – nebo jako v případě HEDDphone® zcela odlišné technické řešení, které značce otevírá nové dveře: HEDDphone® nám dává reálnou šanci expandovat v oblasti profesionálního audia a vstoupit do sofistikované oblasti spotřebního audia. A z toho jsem nadšený.

Říkáte, že ohledně sluchátek HEDD phone jste stále vývojářsky na cestě. Co by se tedy ještě dalo zlepšit?

No, nestrávili jsme příliš mnoho času tím, že bychom si sluchátka HEDDphone® představovali jako potenciální luxusní produkt. Nešlo nám ani tak o vzhled, vnější tvar, hmotnost a celkový feeling jako spíše o zvukovou kvalitu. Samotná kvalita zvuku je to, co je činí atraktivními pro masteringové inženýry, sound designéry, producenty a audiofily po celém světě – ale zjistili jsme, že to k širokému úspěchu na high-end trhu se sluchátky nestačí.

Takže teď je to spíše o designu, protože jak jste právě řekl, technicky jsou sluchátka už dokonalá.

Neřekl bych, že dokonalá, vždycky je co zlepšovat. Velmi důležité je například snížení hmotnosti, zvýšení komfortu nošení a tak dále. Pokud se zlepšíme na těchto frontách, věřím, že nás v oblasti sluchátek čeká světlá budoucnost, protože technologie Air Motion Transformer je v této oblasti vlastně stále nová. Více než 99 % sluchátek na světě tvoří dynamická sluchátka. A pak je tu několik alternativních technologií, které byste našli ve vyšší cenové kategorii, jako jsou Planars a Electrostat. Jsem nadšený, že díky zaměření na měniče Air Motion Transformer máme neopakovatelnou příležitost představit ve světě sluchátek nový impulz.